Anesthésiste-réanimateur, et praticien hospitalier depuis 1997. En 1971, il est Co-Fondateur de Médecins sans Frontières dont il est le Président et le Président d'Honneur durant 15 ans. De 1998 à 1992, il est Médecin Chef des Maisons d'arrêt  de Fleury Merogis (Essonne). En 1993, il fonde le Samusocial de Paris, qu’il préside toujours, avant de rejoindre le gouvernement, au poste de Secrétaire d'Etat à l'Action Humanitaire d'Urgence, de 1995 à 1997. Il assure la création du Samusocial International en 1998 qu’il préside depuis.
Il préside par ailleurs de nombreuses structures qu’il a participé à créer : le Haut Comité pour le logement des personnes défavorisées depuis 1997, le Groupement d'Intérêt Public Traces de pas depuis 1999, l’Association « La Maison Ouverte » depuis 2003. Enfin, il préside aussi la Fondation Médéric Alzheimer depuis 1999.
Il a publié un très grand nombres d’ouvrages et d’essais, traitant à la fois de son expérience et de son analyse des problématiques de l’urgence et de l’exclusion.